「元旦」一詞最早出現于《晉書》：「顓帝以孟夏正月為元，其實正朔元旦之春。」

元，謂「始」，凡數之始稱為「元」；

旦，謂「日」，《說文解字》認為「旦」是「從日見一上，一，地也」。「旦」是個象形字，表示太陽剛剛從地平線上升起，也就是早晨的意思。；

「元旦」意即「初始之日」。

元旦又稱「三元」，即歲之元、月之元、時之元。

中國歷史上的「元旦」是指正月初一，即現在的春節。

宋代吳自牧《夢粱錄》中對「元旦」作了解釋：「正月朔日，謂之元旦，俗呼為新年。」

顓頊開始農歷紀年，以正月為元，初一為旦。但此后的夏、商、周、秦、漢的元旦日期也并不一致。

據《史記》記載，「元旦」在夏代是正月初一，在商代是十二月初一，在周代是十一月初一，在秦代是十月初一。漢武帝時候恢復夏歷，仍以正月初一為元旦，這就是我們如今的「春節」。

元旦在不同朝代仍有不同的稱呼：先秦時期叫「元日」、「改歲」、「等等；兩漢時期則稱為「歲旦」、「正旦」；魏晉時期又叫做「元辰」、「元日」、「元首」、「歲朝」等；唐宋元明時期，稱為「元旦」、「元日」、「新正」等；而到了清朝，就一直叫「元旦」或「元日」了。

公元1911年，孫中山領導的辛亥革命推翻了滿清的統治，建立了中華民國。各省都督代表在南京開會決定使用公歷，把農歷1月1日叫做「春節」，把公歷1月1日稱為「元旦」，卻沒有正式公布。

為了「行夏正，所以順農時，從西歷，所以便統計」，民國元年決定使用公歷（實際使用是1912年），并規定陽歷1月1日為「新年」，但并不稱為「元旦」。

1949年9月27日，第一屆中國人民政治協商會議，在決定建立中華人民共和國的同時，也決定采用世界通用的公元紀年法，即我們所說的陽歷。元旦，指西元紀年的歲首第一天。

為區別農歷和陽歷兩個新年，又鑒于農歷二十四節氣中的「立春」，恰在農歷新年的前后，因此便把農歷一月一日改稱為「春節」，陽歷1月1日定為新年的開始「元旦」，并列入法定假日，成為全國人民的節日。

元旦節是中國的傳統節日之一，據說元旦節距今已經5000多年的歷史。如今元旦節已經是中國的法定節假日。

那麼，古人怎樣過元旦節呢？

北宋元旦放假七天允許民間公開賭博

《野客叢書》中說：「國家官私以冬至、元正（元團、寒食……為大節日，七日假。」北宋時期的「元旦」即現在的春節，當時國家的「假日辦」要發出通知，給「上班族」放假七天。

從元旦這天開始，政府準許百姓可以在三天中參與關撲游戲。所謂「關撲」，是一種帶有賭博性質的游戲，參與游戲的雙方約定好價格，用銅錢在瓦罐內或地上擲，根據錢的字幕的多少來判定輸贏，贏的人可折錢取走所撲的物品，輸的人要付錢。

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