「清官」在中國文化中是一個獨具特色的概念。自古以來，百姓渴望剛直不阿、不慕名利的「青天大老爺」來維護一個公平安定的社會。
但這些清官在仕途生涯中也經常遭到同僚的嫉恨與打壓。
明朝的海瑞是一個例外， 他的同僚對他十分畏懼，以至于不僅不敢打壓排擠他，還聯合起來出錢出力，幫助他步步高升。
海瑞到底有什麼魔力，讓他的同僚們反而出錢幫他升官呢？
海瑞人生前期的仕途十分坎坷，三十幾歲才中舉，之后一直沒有通過會試。 于是，四十歲那年，登第無望的他決定放棄科舉。
在明代，想做高官施展抱負，就必須參加會試，考中進士。舉人如果考不上進士，做官就難上加難，即便被成功選官，也只能進入各地基層的學宮，身份極其低微。
當然，海瑞運氣還算不錯， 嘉靖三十四年（1555年），他被廣東的地方官任命為福建南平縣的一名教諭。
這個職位相當于八品級別，是正宗的芝麻官，職責是管理當地學宮的秀才。在真正的地方官面前，可謂是人微言輕，沒什麼存在感。
不過，明初祖制對教師十分尊重，規定他們不必跪拜品階更高的地方官。但到了中晚期，教諭們因為利益勾結或趨炎附勢的心理，也對蒞臨巡視的高官行跪拜禮。
有一次，一位御史來學宮視察，海瑞身邊兩個助手紛紛跪倒，海瑞卻僅長揖行禮，并說： 「台謁當以屬禮，此堂，師長教士地，不當屈。」明確表明自己雖然官階低，卻有著師長身份，理當免去跪拜。
據說那位御史看到站立的海瑞和跪在兩側的助手，哭笑不得地說他們三人像一個「山」字型的筆架。 于是海瑞在明代官場名聲鵲起，人稱「海筆架」。
海瑞剛直不阿的性格，很容易得罪上司，所以同僚不愿意和他一起得罪人。無奈此人又沒有任何污點可以利用，大家便商量了一下： 既然無法排擠他，就保舉他升官，讓他去別的地方。
就這樣，海瑞走上了新的仕途之路，成為淳安縣知縣。
升任淳安縣縣令后，海瑞一如既往地清廉無私。他下令恢復朱元璋時代的官員待遇，減少了律法沒有規定的額外優待，也就是灰色收入。
明朝的文官工資極低，一個官員家庭也就是剛夠吃飯的水平，這就導致很多官員通過貪污受賄來提高營收。
面對這種狀況，海瑞卻與眾不同，耐得住清貧。 他以身作則，一家人節衣縮食，只有母親過壽時才買了二斤肉。此外，他在宅院種菜，自給自足。
有一次，東南抗倭名將胡宗憲的兒子路過淳安。胡公子平時生活奢侈鋪張，為人傲慢，以為這次也會像往常一樣，被當地盛情款待，阿諛奉承。
沒想到，這次得到的只是遵循規定的招待。 胡公子覺得自己受了冷落，不由大怒，把負責接待的驛吏倒吊在了房梁上。
海瑞得知后，十分淡定：「聽說胡總督向來節儉，這個所謂胡公子如此奢靡，肯定是假冒的。」隨即命人把胡公子押往胡宗憲處，并寫信給胡宗憲，稱自己遇到了一個假冒的胡公子，已經押送給他了。
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