在科舉制度誕生以前，古代官場壟斷在貴族門閥手中。例如漢末時期的各路英雄好漢，除了少數白手起家的豪杰之外，荀彧、司馬懿等背后都有著一個龐大的家族支撐。
晉朝取代曹魏之后，華夏大地更加混亂，游牧民族南下，其所創建的政治集團與南逃的漢人政權形成對峙之勢，南北朝自此形成。
在這一期間，以鮮卑人為主的少數民族政權開始全盤漢化，一時間形成了大量的貴族門閥，其中最具代表性質的就是著名的關隴集團。
關隴集團創建了鮮卑北周政權，奠定了隋朝大業，同時又推動了李唐王室的建立，可謂是風光無限。那麼這個傳奇的政治集團是如何出現的？
北魏與我國歷代游牧民族政權有著很大的區別。例如元朝和清朝，都是游牧民族建立的大一統王朝， 他們也都將自己視為華夏帝國的正統繼承人，但是卻放不下民族意識。
鮮卑人則完全不一樣，他們認為自己是黃帝的后代，與漢人同宗同源，只是分離太久之后導致生活習慣和風俗上產生了較大的差異。
故而在入主中原后，鮮卑人自上而下迅速漢化，真正把自己當成華夏的主人。
所以有趣的事情就發生了，自春秋戰國以來用以防范游牧民族的長城，非但沒有引起鮮卑人的各種不適，反而在北魏統治者的手里繼續修繕，防止其他游牧民族南下。
這種後來者居下的方式，使得民族融合順利進行，鮮卑人也成為歷史上第一個，也是唯一一個全盤融入并消失的當權少數民族。
在這樣一個政治綱領的指導下， 鮮卑貴族吸取漢人守護邊疆的經驗，于邊界設置了六個軍事重地，派遣貴族鎮守。這六座重鎮分別是懷荒、柔玄、撫冥、武川、懷朔和沃野。
正所謂「尊嚴只在劍鋒之上，真理只在大炮射程之內」，作為北魏軍事力量精銳中的精銳， 這些鎮守重鎮的貴族們因軍事力量穩穩抓牢了話語權。
六鎮中武川鎮掌權人賀拔岳有著絕對的戰略眼光和軍事能力，在北魏朝堂內斗期間，他提拔了宇文泰、趙貴、侯莫陳悅、李虎等人， 可以說賀拔岳是關隴集團的奠基者，這些人則是關隴集團的創建者。
北魏朝局內部斗爭的結果就是權臣爾朱榮篡位，賀拔岳作為爾朱榮的手下，自然樂意見到這種局面。爾朱榮當上皇帝，自己的武川集團定然少不了好處。然而爾朱榮皇位還未坐穩，就又被自己的女婿殺死。
而后北魏貴族高歡趁勢剿殺爾朱榮的勢力，矛頭直指爾朱榮曾經的部下賀拔岳。
在高歡的離間計下，侯莫陳悅在賀拔岳前來議事的時，埋伏下刀斧手，殺害了提拔自己的恩人。部將趙貴聞訊立即詐降，趁機偷取賀拔岳的尸體，與寇洛整頓殘軍奔向平涼。
爾朱榮死后，本身武川集團在朝中本就岌岌可危，現在賀拔岳也被殺害，武川隨時都會面臨著被吞并的風險。
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